Le chien possède un muscle facial qui lui permet de mieux nous attendrir

Comment résister à son chien lorsqu'il hausse ses sourcils ? "Oh, il est triste !", répondent alors la plupart des maîtres tombant alors dans un doux anthropomorphisme. Une étude parue le 17 juin 2019 dans Proceedings of the National Academy of Sciences révèle que cette expression redoutable a été favorisée au cours de l'Évolution.

La caractéristique "yeux de chiot" a été favorisée au cours du temps

Une équipe de chercheurs a comparé l'anatomie et le comportement des chiens et de leurs "cousins" sauvages, les loups. Les scientifiques ont alors constaté que si la musculature faciale des deux canidés est globalement la même, elle diffère en un point en particulier : au-dessus des yeux. Dans cette zone, les chiens ont un muscle supplémentaire, le levator anguli oculi medialis ou LAOM, qui leur permet de soulever intensément les sourcils. Chez les loups, ces structures ne se résument qu'à de petits amas irréguliers de fibres. "Nous avons également étudié le comportement des chiens et des loups et quand ils sont tous exposés à un humain durant deux minutes, les chiens soulèvent leurs sourcils avec plus d'intensité que les loups", ajoute dans un communiqué la chercheuse Juliane Kaminski.

Ces muscles se seraient donc développés durant des milliers d'années afin d'améliorer la communication avec les humains, ces derniers étant particulièrement attendris par cette expression qui confère aux chiens des yeux plus grands et une allure triste. "Les résultats suggèrent que les sourcils expressifs chez les chiens peuvent être le résultat de préférences inconscientes humaines qui ont influencé la sélection lors de la domestication. Lorsque les chiens font ce mouvement, cela semble susciter un fort désir de soin chez l'homme. Cela donnerait aux chiens, qui bougent plus les sourcils, un avantage sélectif par rapport aux autres et renforcerait le trait 'yeux de chiot' chez les prochaines générations", explique le Dr Kaminski. Pour le professeur Anne Burrows, également co-auteure, "c'est une différence frappante pour des espèces séparées il y a seulement 33.000 ans". Dans ce cas, la réaction de l'homme a constitué une pression de sélection énorme.

Today’s #WellnessWednesday quote is “The greatest wealth is health.” Investing time and energy into our well-being… https://t.co/W7AiZXFV5l

— Beaver Medical Group Wed Jan 06 21:08:30 +0000 2021

Dans cette étude, les chercheurs ont montré que "evator anguli oculi medialis, un muscle responsable de l'élévation intense du sourcil, est uniformément présent chez les chiens mais pas chez les loups". © PNAS / Juliane Kaminski & all

Concernant le muscle RAOL (pour "retractor anguli oculi lateralis") qui "est très variable en taille et en présence. Il est présent chez la plupart des loups gris mais est généralement plus gracile que chez le chien domestique, et est constitué de maigres faisceaux de fibres musculaires", souligne l'étude. Tous les chiens domestiques possèdent ce muscle sauf les huskies Sibériens "qui appartiennent aux races de chiens plus anciennes et plus proches des loups que beaucoup d'autres races".

Les chiens sont plus expressifs quand ils sont regardés

Das une précédente étude, Juliane Kaminski et ses collègues avaient prouvé que les expressions faciales des chiens sont soumises à l'effet d'audience : les mouvements faciaux de nos compagnons sont influencés par la présence d'un observateur. Ils sont plus expressifs lorsque l'expérimentateur est tourné vers eux plutôt que lorsqu'il leur tourne le dos. "Cela suggère que les expressions faciales ne sont pas seulement la manifestation inflexible et involontaire d'un état d'esprit, notaient alors les chercheurs dans l'étude parue en 2017 dans Scientific Reports. Mais plus une tentative active de communications avec l'autre". Ils expliquaient déjà que le relevé de sourcils - ou expression AU101 dans la littérature scientifique -, "ressemble à un mouvement facial qui chez les humains indique la tristesse, ce qui peut potentiellement pousser ces derniers à faire preuve davantage d'empathie envers les chiens qui relèvent le plus les sourcils".